**アミノ酸、ベンヌ小惑星のサンプルから発見：初期太陽系の氷冷放射環境で形成された可能性**
2026年2月10日、ロサンゼルス（SPX） – ペンシルベニア州立大学の研究者が主導した新しい研究によると、ベンヌ小惑星からのサンプルに発見されたアミノ酸は、初期太陽系の氷冷放射環境で形成された可能性があるという。この発見は、これらの生命の基本構成要素が主に温かい液体水の存在下で形成されたという長年の仮定に挑戦するものである。
研究チームは、2023年にNASAのOSIRIS-RExミッションによって地球に届けられたベンヌの物質のごく少量を分析し、同位体や原子量のわずかな違いを測定できる特殊な機器を使用した。彼らは、最も単純なアミノ酸であるグリシンに焦点を当て、これはしばしば初期の前生物化学の重要な指標と見なされる。小惑星でのグリシンの検出は、生命の成分の一部が宇宙で形成され、初期の地球に運ばれた可能性を示唆している。
以前、科学者たちは小惑星上のグリシンがストレッカー合成を通じて形成されたと提案していた。この経路では、青酸水素、アンモニア、アルデヒドまたはケトンが液体水の存在下で反応する。しかし、新しい研究は、ベンヌのグリシンの一部は、若い太陽系の冷たい外部領域で放射線を受けた凍った氷の中で形成された可能性があることを示している。この結果は、重要な有機分子が形成される条件の範囲を広げるものである。
ペンシルベニア州立大学の改良された機器を使用して、研究者たちはグリシンのような有機化合物の非常に低い濃度に対して同位体測定を行うことができた。彼らは、ベンヌのアミノ酸の同位体の特徴が、1969年にオーストラリアに落下したマーチソン隕石のようなよく研究された炭素豊富な隕石のものとは大きく異なることを報告している。マーチソンでは、アミノ酸は液体水と比較的穏やかな温度の環境で形成されたことと一致している。
ベンヌとマーチソンの比較は、それぞれの親天体が太陽系の化学的に異なる領域に起源を持つことを示唆している。共同著者のアリソン・バチンスキーとオフェリー・マッキントッシュは、この同位体パターンの多様性が、小惑星のような小さな天体内でもアミノ酸の複数の形成経路を示していることを指摘している。この研究は、初期太陽系が生命の基礎的な分子を生成する能力を持つさまざまな化学環境を抱えていたことを示唆している。
また、この研究では、ベンヌのサンプルにおけるグルタミン酸の二つの鏡像異性体（エナンチオマー）間に予期しない同位体の違いが発見された。通常、同じアミノ酸の左手型と右手型は類似の同位体特性を共有すると考えられているが、ベンヌでは強く対照的な窒素値を示している。この不一致の原因は不明であり、チームによる継続的な調査の焦点となっている。
研究者たちは、他の隕石のより広範なセットに対して分析を拡張し、他の天体がベンヌやマーチソンに似ているか、まったく異なる同位体の特徴や形成条件を示すかをテストする計画を立てている。
